Per una comprensione più precisa della colonna vertebrale è indispensabile conoscere la terminologia medica che la descrive ed i piani anatomici. Un piano anatomico è definito come una superficie bidimensionale che seziona il corpo. I piani sono stati creati come punto di riferimento per poter meglio studiare le diverse strutture anatomiche. Per convenzione quando si descrive una parte anatomica, il corpo umano è sempre in posizione anatomica, ovvero, in postura eretta, con le braccia lungo i fianchi ed il palmo delle mani ruotato in avanti.